アリスの家から出て、それぞれの自宅がある方へ向けて一緒に歩くチルノ、大妖精、ルーミアの３人。

チルノ「宿題あっという間に終わった〜！これも、あたいが天才のおかげね！」
ルーミア「そーなのかー？」
チルノ「そーだよ！！」

アリスさんの教え方が上手だったから、と思ったがあえて口に出さず微笑みかける大妖精。
チルノ「ところで、アリスはいつ頃先生になるの？」
もうチルノの中ではアリスが先生になることが確定しているようで、期待の眼差しを大妖精に向けながらそう問いかける。

大妖精「んー…いつだろう。でも、そう簡単に先生にはなれないかもしれないよ？」
ルーミア「そーなのかー？」
大妖精「うん、私達に勉強を教えられるくらい知識があるか試すために、試験とかあると思う。」
チルノ「それなら大丈夫！！」
大妖精が先生になるために必要なことを説明してるのを聞いて、チルノが二人の前に出て自信満々な様子でそう言う。

チルノ「アリスは、あたいの次に天才だから余裕だよ！試験なんて、全部100点とって余裕で合格するよ！！」
と、自分のことじゃないが自信満々に言う。だが、いつも自分のことを過剰評価するチルノがこう言うということは、どこかアリスのことを自分より上だと認めているのだろう。

チルノのそういうところを知ってる大妖精とルーミアは笑みを浮かべて、チルノを見る。
大妖精「そうだね、アリスさんならきっと大丈夫だよね！絶対先生になれるよ！」
ルーミア「そーなのかー！」

そんな感じで、三人は楽しそうに話しながら森の中を歩いた。
しばらく歩いていると、ちょうどチルノの家と大妖精達の家がある方向の分岐点に着く。
チルノ「じゃ、あたいこっちだから！バイバーイ！」
大妖精「うん、また明日寺子屋でね。」
ルーミア「なのだー！」
チルノは元気よく二人に手を振って、自分の家へ向けて走る。二人もチルノに手を振って見送った後、二人とも同じ方向へ進んでいく。


チルノ「今日の夕飯は何かなー、あたいかき氷がいいな〜。」
夕飯に食べるような物ではないが、チルノは氷の妖精なためこれが普通なのかもしれない。そんな呑気なことを考えながら、家に向けて歩く。


これから起こることも知らずに……




「はぁ…はぁ…！！」
チルノの前方、右側の茂みから妖精が飛び出る。血が流れ落ちてる右腕を押さえながら、"何か"から逃げるように走ってる……。

チルノ「…？」
その妖精が、明らかに普通の状態ではないことに疑問を覚えるチルノ。何があったのかを聞こうと、歩み寄ろうとする。それよりも先に、妖精がチルノに気づく。立ち止まってチルノの方を向き、涙を流して、"何か"に怯えた目でチルノを見る。

妖精「…た…たすけ」


ドォン！！


突然、銃声が鳴り響く。それと同時に、目の前にいる妖精の右足が吹き飛び、体勢を崩して地面に倒れる。


妖精「あぎゃああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！」



激痛に顔を歪め、悲鳴をあげながら右膝を両手で押さえる。右足の膝から下は無くなっており、勢いよく血が吹き出て地面を赤黒く染めていく……

茂みの奥から物音が聞こえ、それがこちらへどんどん近づいてくる…。

「Hit……」
茂みから、天使が三人出て来て倒れている妖精を見て、静かにそう呟く。天使達は妖精に近づき、妖精は怯えた目で天使達を見る。

妖精「…ぁ……あぁぁ………」
小刻みに震えながら、ゆっくりとチルノを見る。助けを求めるような目を、チルノに向けている…
だが、チルノは動かない……いや、正確には"動けない"のだろう。
なんで？助けなきゃいけないのに、体が動かない…そう思っていた。理性は理解できていなくても、本能は理解していた。自分では、目の前にいる奴等を倒せない、と……

天使達は、妖精に銃口を向ける。
妖精「…だ…だずげでえ"え"ぇ"ぇ"ぇ"ぇ"ぇ"」
ドォン！！
ドォン！！ドォン！！




天使達の弾幕が、妖精に命中する。先ほどまで動き、喋っていた妖精は、ただの血塗れの肉塊になっていた。
天使達は、ゆっくりとチルノの方を向く。チルノも妖精だった物を見ていたが、天使達がこちらを向いてることに気づいて顔を上げる。
早く逃げなきゃいけない、逃げないと殺される…頭ではわかっていた。だが、足が全く動かない………

もうダメだ、そう思い目を瞑り、死を覚悟した……。

「Black」
「Level:1.Danger」
「Escape」

天使達はそう言うと、その場から去っていった。ゆっくりと目を開けると、目の前にいた天使達がいなくなっていることに気づくと、その場に力が抜けたように座り込む。

なんだ、アイツ等………
なんで、あたいは殺さなかった…？

正直、何が起こったかわからないチルノ。殺そうと思えば、自分も殺せたはず……チルノを見て天使達は何かを言っていたが、その意味もわからない…。

頭の中で整理がつかない中、静かに妖精だった物を見る。正直、過程を見なければ妖精かどうかも判別できない状態だ…。
ふと、チルノの脳裏に大妖精とルーミアの姿が過る。

もし、アイツ等が他にもいたら？

もし、アイツ等が大ちゃん達を狙ったら…？









チルノ「…！」
チルノは立ち上がり、自分が進んだ方向とは逆の方向へ向けて飛ぶ。
急がなければいけない、手遅れになる前に……























大妖精達から離れて、そんなに距離も離れてない。着地して、二人を探し始める。
チルノ「大ちゃーん！！ルーミアー！！いたら返事してー！！」
周りを見ながら、二人を呼び掛けて進む。何度も呼び掛けたが、返事が返ってこない……。
もしかすると、もっと遠くにいるかもしれない…そう思って走ろうとした時、何かに足をぶつける。
何かと思い、下を見ると































妖精の死体が、大量に転がっていた。

チルノ「…！！！」
足元の死体を見て、後退りをしてしまうチルノ。かなり広範囲に妖精の死体が散らばっている。だが、先程の天使達に撃たれたのとは違う…全員、何かに食いちぎられたような痕がある…。
だが、チルノにそんなことを考える余裕はなかった。もしかすると、もう二人は死んでしまっているかもしれない…そんな考えが、脳裏を過った。

チルノ「〜〜〜！！」
そんな考えを否定するように、首を横に振って前を見る。きっとまだ、生きてる。生きて、アイツ等から逃げてるかもしれない…！
その時は…

チルノ「あたいがやっつける…！だって、あたいは…」
自分の掌を見て、拳を強く握る。強く、決意を抱くように…
チルノ「最強だから…！」
そして、再び走り出した……






























…グチャ………

チルノ「…？」
走っていると、何か物音がすることに気づき足を止める。

グチャ……

…バキ…グチャ……

どこから音がするのか、耳を澄ます。音がする方向がわかり、ゆっくりと音のする茂みの方へ歩く。

グチャ…バキ……

バキッ…グチャァ…グチャ…

音が大きくなっていく……。その音は、何かを食べているような音にも聞こえる。
音の正体が見えてくる。後ろ姿だが、白い獣のような何かが、何かを食べている。その獣の前は、血で真っ赤だ……。
恐る恐る、何を食べているのか視線を落とした……


































ルーミアだ…。

間違いない…頭部だけだが、金髪に赤いリボン…間違いなく、ルーミアだ…。

チルノ「…ぁ……ぁあ………」

「……」
獣がチルノの存在に気づき、食べるのをやめてこちらを見る。目に妙なマスクが着用されており、口からはルーミアの血が垂れている。

「Black」
立ち上がり、ゆっくりとチルノに近づく…

チルノ「ぁあ……ぁぁぁぁああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！」
発狂のような声を上げながら、獣に対して氷の弾幕を放つ。獣に命中するが、効いていない。それでも、声をあげながら放ち続ける。

「Easy」
獣がチルノにある程度近づくと、そう呟いてチルノを蹴飛ばす。吹き飛び、木に背中を打ち付け木の根もとに倒れる。

チルノ「はぁ…はぁ……！」
痛みで少しは正気に戻ったが、目の前まで獣が来ている。獣は刃のような鋭い爪がある腕を振り上げている。
チルノは、死を覚悟した……

「Die」
獣は、腕を振り下ろした…



































ガサッ…

獣の後ろの茂みから、物音が聞こえる。爪がチルノに当たる寸前で止まっており、静かに後ろを見る。
チルノも、獣と同じ方向を向いた。

チルノ「…！」
そこには、大妖精の姿があった。先程の場所からは獣の視界から外れていたが、ここからなら見える。固く目を瞑り、目から涙を流しながら、震え、怯えていた…

獣は大妖精の方へと向き、走り出す。
大妖精「…！！」
こちらに走ってくる獣に気づき、目を開く。

大妖精「いや…いやぁ…！死にたくない……！」
怯えて、首を横に振りながらそう呟くが、獣は止まってはくれない…
大妖精「…っ…いやだああああああぁぁぁぁ！！！！」

チルノ「大…ちゃん……！」
助けなきゃ…そう思って立ち上がる…ふと、今の光景が…過去に見た映像と重なった…。



大妖精が、他の妖精達にいじめられていた光景だ…それと、少し似ていた。
その後、チルノは妖精達を追い払って大妖精を助けて…そこで、大妖精と初めて友達になった…。




そうだ……あたいが、大ちゃんを守るって…その時に誓ったんだ。大ちゃんを守るために、誰にも負けないくらい強くなろうって…誓ったんだ……。

このままじゃ、大ちゃんが死んじゃう…！あたいは、最強なんでしょ…！だったら…！！！

チルノ「…ぅぁぁぁああああああああああああああ！！！！！！」


親友の一人くらい、命懸けて守れよ！！！



チルノの手には、氷でできた剣が握られていた。剣の色が黒かったが、本人はその事に気づいていなかった…。

大妖精の目の前まで来ていた獣は立ち止まり、チルノの方を振り返る。もう剣の届く距離まで来ており、獣の体を斬り裂いた。

獣は斬られた箇所から血を吹き出し、その場に倒れた…


大妖精「…っ…チルノ…ちゃん……！」
目から涙が流れ落ちる…今度は、恐怖じゃない…安心して、涙を流している…。

チルノ「…は…はは…大ちゃん…忘れた…？あたいが、大ちゃんを守るって…。だって、あたいは…」
大妖精に向けて、手を差し出す。大妖精も、チルノの手をとろうと手を伸ばす。

チルノ「最強だから…！！」






















































あれ？






































大ちゃん


































なんで

























































頭が無いの？







大妖精は、チルノの手を取ろうとした体勢で止まっており、首から血を吹き出している。その血を、チルノは浴びる……

大妖精「」
大妖精は、力なくその場に倒れた……

「Die…」
先程死んだはずの獣が、そう呟く。体は復活しかけており、右手の爪には大妖精の血が付着していた。

「…What?」

ザクッ


チルノは、獣の頭に剣を突き刺した。何度も何度も



何度も

何度も


何度も何度も
何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も
何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も

















どうして？

あたいは、最強のはずなのに

なんで、こんなにも弱いの？

なんで



























親友の一人も、守れないの？















アリス「こっちの方から、声がした…！誰か、誰かいるの…！？」
チルノの声に気づいたアリスが、その声の方へと進む。茂みを掻き分けて、チルノがいる方へと進む。

アリス「…！」

漸くたどり着いた。
頭部のない大妖精、頭の原型…いや、もう頭なんてない獣、座って放心状態で宙を見つめているチルノ…そんな光景が見えた。

獣は、復活する気配がない。アリスはチルノに近づいて、隣で膝をつく。

アリス「チルノ、大丈夫？ここで、何があったの？」
アリスがチルノに向けて、そう問いかける。チルノは、ゆっくりとアリスの方を向き、光のない目でアリスを見た。静かに、口を開く…


























チルノ「…大ちゃん…は……どこ…？」

アリス「…っ！！」
アリスは、チルノの両肩を掴んでこちらを向かせる。

アリス「しっかりしなさい！！気をしっかり持って！！壊れたらダメよ！！」
揺さぶりながら言うが、その言葉がチルノに届いているかはわからない。
先程、森を吹き飛ばす化け物を見たばかり…まだ森の上空にいる。チルノをこのままにしておくわけにもいかない。
アリスはチルノを抱き抱えて、その場から走り去った……。





つづく